Las curtiembres de Bolivia forman parte de una cadena priorizada por el Sistema Boliviano de Productividad y Competitividad, por su importancia en el sector manufacturero y su potencial para la exportación. Constituyen una industria tradicional basada en un elevado consumo de agua y productos químicos, con un impacto ambiental que está muy presionado por recientes normas ambientales, donde los principales actores han asumido compromisos de un gradual ajuste, en un marco de severas restricciones financieras y tecnológicas.

Uno de los problemas confrontados es la emisión de residuos líquidos contaminados con Cromo, el agente curtiente más ampliamente utilizado, del cual se desechan significativas cantidades en los procesos convencionales (20-40%). Aunque este versátil metal pesado juega un rol importante en el metabolismo de plantas y animales, en bajas concentraciones, sus derivados oxidados (Cr6+) son extremadamente tóxicos. Por otra parte, los licores también poseen concentraciones elevadísimas de cloruro de sodio, cuyos efectos negativos al medio ambiente se califican por la salinidad que otorga a los suelos de cultivo.

Con el propósito de reducir la carga total contaminante de estos insumos químicos, se ha adoptado el enfoque del Desarrollo Industrial Ecológicamente Sostenible, a través de la aplicación de técnicas de Producción Más Limpia. Entre las alternativas más apropiadas a las condiciones locales y dentro de las posibilidades de una pequeña empresa curtidora de Cochabamba, se ha realizado una investigación en torno al reciclado directo de licores residuales de las etapas de piquelado-curtido de pieles, que es aplicado con éxito en algunos países desde hace muchos años, pero que es objeto de temores y reticencias en el ambiente nacional.

Uno de los problemas más importantes para que este proceso no se aplique, especialmente en curtiembres pequeñas, es la necesidad de efectuar controles rigurosos de las concentraciones de los insumos químicos en los licores residuales y en los licores reacondicionados para su reciclado directo, debido a que se requieren mediciones de laboratorio que deben ser inmediatas y confiables, aspecto que no es manejable para las numerosas micro empresas curtidoras establecidas en el país. La presente investigación también aborda la solución de este problema.

Se ha efectuado corridas experimentales tanto en laboratorio como en planta, aplicando el reciclado directo hasta 10 reciclados, logrando cuero wet-blue y cuero terminado de calidad comparable con productos fabricados mediante el proceso convencional sin reciclaje. Estos resultados confirman la viabilidad técnica de esta técnica de Producción Más Limpia.

Se han definido tres indicadores esenciales de control a lo largo del proceso (Grado de Acidez, Fuerza Iónica o Densidad y Agotamiento de Cromo) y se ha desarrollado una técnica colorimétrica muy simple, práctica y confiable para medir y dosificar la reposición del Cromo absorbido entre ciclo y ciclo. Este método de ensayo no destructivo se basó en la validación de otro nuevo método espectrofotométrico, también desarrollado en este estudio, que utiliza los licores de curtido como patrón.

Se ha presentado un diseño sencillo para la sedimentación de los sólidos suspendidos de los licores a reciclar y para la precipitación química total del Cromo en los licores excedentes.

La factibilidad económica es positiva, donde las pequeñas inversiones adicionales se recuperan con el ahorro en el consumo de agua y reactivos en menos de 4 meses.

El análisis de impacto ambiental para las etapas de piquelado y curtido de la empresa demuestra que la aplicación del reciclado directo de licores de Cromo permitirá a la empresa pasar de una categoría ambiental II, donde se exigen medidas de mitigación, a una categoría III, donde solamente se exige el control adecuado del proceso con reciclado directo.

Informe-CIPI-1: MINIMIZACIÓN DE RESÍDUOS DE CROMO MEDIANTE LA APLICACIÓN DE UNA TÉCNICA DE RECICLADO DIRECTO EN LA EMPRESA “CURTIEMBRE VALENZUELA”.